Die Welt der Meeressäugetiere

Die Tiefen der Ozeane bergen nach wie vor zahlreiche Geheimnisse. Doch da der Mensch einen unstillbaren Wissensdurst hat, wissen wir dennoch nur wenig darüber, was sich in den Tiefen des Ozeans abspielt.

So sind wir in der Lage, Einblicke in das Leben dieser riesigen Geschöpfe zu gewinnen, die die weiten Gewässer unseres Planeten durchstreifen. Wale sind Meeressäugetiere, die Bewunderung hervorrufen. Als Laien ist es nicht immer einfach, sie voneinander zu unterscheiden. Dieser Artikel beschreibt die Merkmale der unterschiedlichen Wale, wie sich diese Giganten der Meere voneinander unterscheiden lassen.

Wale, Furchenwale und Pottwale gehören alle zur Ordnung der Cetacea, zu der auch Delfine und Schweinswale zählen. Als Meeressäugetiere weisen sie Merkmale auf, die es ihnen ermöglichen, im Wasser zu leben und gleichzeitig ihre Fähigkeit zur Atmung an der Luft aufzutauchen. Wale besitzen Lungen und müssen regelmäßig an die Wasseroberfläche auftauchen, um durch eine Öffnung an der Oberseite ihres Kopfes, das sogenannte „Blasloch“, Luft zu atmen.

In der allgemeinen Vorstellung ist die Größe von Walen, Furchenwalen und Pottwalen wahrhaft beeindruckend. Oft denkt man dabei an den Blauwal, der die größte Walart und das größte lebende Tier der Erde ist; er kann eine Länge von bis zu 30 Metern erreichen und bis zu 200 Tonnen wiegen, zum Vergleich ein Auto wiegt 2 Tonnen. Pottwale sind zwar etwas kleiner als Blauwale, gehören aber dennoch zu den Giganten der Ozeane, wobei ausgewachsene Männchen oft eine Länge von mehr als 18 Metern erreichen.

Diese beeindruckende Größe ist das Ergebnis mehrerer evolutionärer Anpassungen, die es ihnen ermöglichen, in ihrer marinen Umgebung zu gedeihen. Die große Körpergröße von Walen und Pottwalen ist ein Vorteil für die Erhaltung der Körperwärme in den oft kalten Gewässern der Ozeane. Ihre dicke Fettschicht dient als Wärmeisolierung und ermöglicht es ihnen, auch in kalten Umgebungen eine stabile Körpertemperatur aufrechtzuerhalten.

Da diese Tiere ihre Körperwärme selbst erzeugen, ermöglicht ihnen ihre Größe einen relativ langsamen Stoffwechsel und den Energiesparmodus über lange Zeiträume zwischen den Mahlzeiten. Für wandernde Arten wie den Blauwal ist die Größe ein entscheidender Vorteil auf den langen Reisen zwischen Fortpflanzungs- und Nahrungsgebieten. Schließlich schrecken diese außergewöhnlichen Ausmaße potenzielle Raubtiere ab.

Zwei Arten von Walen

Der Begriff „Wal“ wird zur Bezeichnung großer Meerestiere verwendet, darunter auch der Rhincodon typus, der Walhai – ein Fisch und kein Meeressäugetier! Da kann man schon einmal den Überblick verlieren. Im Englischen werden diese Tiere – egal ob Pottwal, Furchenwal oder anderer Wal – als „whale“ bezeichnet, was mit „Wal“ übersetzt wird.

In der Ordnung der Cetacea und der Unterordnung der Mysticeti lassen sich die Balaenopteridae, auch als Furchenwale bezeichnet, identifizieren: Dabei handelt es sich um Bartenwale. Sie zeichnen sich durch ihre Bauchfurchen im Bereich des Halses aus. Diese Familie umfasst etwa zehn noch lebende Arten, darunter die größten Wale. Nicht alle sind so groß wie der Blauwal: Zwergwale sind die kleinsten und werden „nur“ 7 bis 10 Meter lang.

Die andere Gruppe der Wale sind die Zahnwale, zu denen die Monodontidae (Belugas und Narwale), die Schnabelwale, die Delphine (darunter Orcas und Grindwale) und die Schweinswale, aber auch die Pottwale gehören. Insgesamt gibt es etwa 75 Arten.

Nahrungsaufnahme bei den Bartenwalen

Bartenwale und Furchenwale ernähren sich hauptsächlich von kleinen Planktonorganismen, die sie mit Hilfe ihrer Barten aus dem Wasser filtern.

Die Barten bestehen aus Keratin. Es handelt sich um starre Platten, die von Borsten umgeben sind und an der Innenseite, zum Mundinneren hin, sichtbar sind; sie filtern das Meerwasser, um Krill – kleine Garnelen, die den Bartenwalen als Nahrung dienen – aufzufangen. Nach dem Filtern fließt das Wasser durch bauchseitige Furchen ab, die parallel zum Körper entlang der Kehle verlaufen.

Bei diesen Tieren wurden drei verschiedene Filterverfahren identifiziert.

• Rorquals und Buckelwale gehören zu den „Schluckwalarten“. Diese Tiere bewegen sich vorwärts, indem sie ihr Maul weit öffnen;
• Die „Abschöpfer“- oder „Filterwale“, zu denen die Nordkaper oder Glattwale gehören, nutzen ihre seitlichen Barten stärker, um die Nahrung zurückzuhalten. Sie bewegen sich langsam an der Wasseroberfläche fort und nehmen dabei weniger Wasser auf;
• Die „Wühlwale“, wie beispielsweise der Grauwal, schwimmen hingegen auf der Seite entlang des Meeresbodens. Diese Haltung ermöglicht es ihnen, den Schlamm abzukratzen und anzusaugen, bevor sie eine Auswahl treffen und die Beute in den Barten einfangen.

Mit einer Länge von etwa 20 Metern ist der Finnwal nach dem Blauwal das zweitgrößte Meeressäugetier. Er kann bis zu 20 Minuten unter Wasser bleiben und Tiefen von 500 Metern erreichen. Manchmal wird er auch als „Windhund der Meere“ bezeichnet.

Unterschiedliche Köpfe

Der Pottwal oder Physeter macrocephalus ist ein Zahnwal aus der Familie der Physeteridae. Er ist an seinem massiven Kopf und seiner quadratischen Schnauze zu erkennen. Außerdem enthält sein Kopf eine wachsartige Substanz namens Spermaceti. Männliche Pottwale sind zudem für ihre riesigen, kegelförmigen Zähne bekannt, die bis zu 20 Zentimeter lang werden können.

Diese Tiere jagen größere Beutetiere wie Riesentintenfische und große Fische, manchmal sogar Haie, wobei sie in große Tiefen der Ozeane abtauchen. Zur Beuteortung nutzen diese Tiere das Sonarprinzip. Der ausgehende Schall entsteht durch die Schwingung der Luft, die durch die knochenartigen Nasenlöcher über die Schalllippen – auch „Affenmaul“ genannt – gedrückt wird. Der Unterkiefer dient als Hauptempfänger für das Echo. Ihr einziges Blasloch, das sogenannte pfeifende Blasloch, befindet sich auf der linken Seite ihres Kopfes, nahe der Schnauzenspitze. Wenn Pottwale zum Atmen an die Oberfläche auftauchen, stoßen sie Luft durch diese Blase aus und erzeugen dabei oft einen schrägen Atemstrahl, der bis zu 5 Meter hoch aufsteigen kann.

Bartenwale hingegen haben einen breiten und massiven Kopf, der bis zu einem Drittel ihres Gesamtgewichts ausmachen kann. Ihr Schädel ist in der Regel breiter als der von Furchenwalen und Pottwalen. An der Oberseite besitzen sie zwei symmetrische Blaslöcher, über die sie Luft ausstoßen, wenn sie zum Atmen an die Oberfläche auftauchen. Wenn sich diese Blaslöcher öffnen, können sie die ausgeatmete Luft senkrecht in eine beeindruckende Höhe schleudern, die oft 10 Meter übersteigt. Dadurch entstehen spektakuläre Wassersäulen, die bei der Walbeobachtung häufig zu sehen sind.

Furchenwale haben im Vergleich zu Pottwalen einen schmaleren und spitz zulaufenden Kopf. Ihr Schädel bildet ein charakteristisches U, das etwa ein Viertel ihrer Gesamtgröße ausmacht. Auch Furchenwale besitzen zwei Blaslöcher, diese sind jedoch tiefer am Kopf angesetzt und oft weniger gut sichtbar als die der Pottwale. Wenn Furchenwale zum Atmen an die Oberfläche auftauchen, stoßen sie ebenfalls Luft durch diese Blaslöcher aus, obwohl der Strahl aufgrund ihrer tieferen Position am Kopf möglicherweise weniger gut sichtbar ist als der der Wale.

Nun, da Ihr all diese Informationen zur Hand habt, könntet Ihr die unterschiedlichen Wale voneinander unterscheiden?