Im Gegensatz zu vielen Vögeln in unseren Gärten, die bereits im ersten Lebensjahr fortpflanzungsfähig sind, erreicht der Höckerschwan/Cygnus olor, die in Europa am häufigsten vorkommende Art, seine Geschlechtsreife im Alter von etwa drei Jahren.

Die Männchen pflanzen sich oft etwas später als die Weibchen fort, etwa im Alter von vier Jahren, da sie Zeit benötigen, um ein Revier zu erobern. Paare bilden sich oft ein bis zwei Jahre vor der ersten tatsächlichen Brut, in dieser Zeit lernen die Partner, sich aufeinander abzustimmen.

Die eheliche Treue, die lange Zeit als Symbol galt, ist bei Schwänen statistisch gesehen tatsächlich gegeben. Allerdings muss man dies etwas nuancieren, um der Realität besser gerecht zu werden: 3 % der Paare, denen die Aufzucht von Jungtieren gelungen ist, trennen sich dennoch, was immer noch weniger ist als bei denjenigen, bei denen die Fortpflanzung fehlgeschlagen ist und deren Trennungsrate auf 9 % steigt. Der Tod eines der Partner führt hingegen fast immer zur Suche nach einem neuen Partner.

Der Fortpflanzungszyklus beginnt bereits am Ende des Winters. In unseren gemäßigten Breiten kehren die Zugvogelpaare etwa im Februar–März in ihr Revier zurück, das oft von Jahr zu Jahr dasselbe ist. Die Verlängerung der Photoperiode löst eine Kaskade hormoneller Reaktionen aus: Der Hypothalamus regt die Ausschüttung von Gonadotropinen an, die wiederum die Gonaden aktivieren – so werden die Geschlechtsorgane bezeichnet, die die Keimzellen produzieren. Beim Weibchen reifen die Eierstockfollikel heran, während sich beim Männchen die Spermatogenese intensiviert.

Die Balz, bei der das Paar mit seinen Hälsen das berühmte „Herz“ formt, ist eher ein Ritual zur Stärkung der Bindung als eine vorhergehende Liebeswerbung. Beide Partner tauchen synchron ihre Köpfe ins Wasser, richten die Flügel auf und geben dumpfe Laute von sich. Diese echte Choreografie, die von allen Paaren ausgeführt wird und lange vor der eigentlichen Paarung zu beobachten ist, dient dazu, die physiologische Reifung beider Individuen aufeinander abzustimmen.

Das gemeinsam gebaute Nest ist eine imposante Plattform aus Schilf, Zweigen und Wasserpflanzen, die manchmal einen Durchmesser von 1,5 Metern erreicht. Es wird in der Regel an einem abgelegenen Ufer, auf einer Insel oder auf einem Floß aus schwimmender Vegetation errichtet, geschützt vor landlebenden Raubtieren.

Die Eiablage erstreckt sich über ein bis zwei Wochen. Das Weibchen legt alle ein bis zwei Tage ein Ei, bis ein Gelege von durchschnittlich fünf bis acht Eiern, manchmal auch mehr, entstanden ist. Jedes Ei wiegt im Durchschnitt etwa 340 Gramm, was es zu einem der größten Eier macht, die von einem europäischen Vogel gelegt werden.

Wie bei jedem Ei erfordert auch die Bildung eines Schwaneneis erhebliche physiologische Ressourcen. Um nicht auf das eigene Skelett zurückgreifen zu müssen, bildet das Weibchen vor der Eiablage einen Markknochen aus, ein für Vögel spezifisches temporäres Knochengewebe, das als Kalziumreservoir dient. Die vollständige Bildung eines Eies, vom Eisprung bis zur Eiablage, dauert etwa 24 Stunden, was den beobachteten Rhythmus von einem Ei alle ein bis zwei Tage erklärt.

Das Weibchen beginnt nicht bereits nach dem ersten Ei mit dem Brüten, sondern wartet, bis die gesamte Eiablage abgeschlossen ist, bevor es mit dem Brüten beginnt. Dieses Verhalten gewährleistet, dass alle Eier ungefähr gleichzeitig schlüpfen, was von Vorteil ist, da Jungvögel mit zu großem Altersunterschied die Aufzucht unüberschaubar machen würden.

Die Brutzeit dauert etwa 36 bis 38 Tage (je nach Umweltbedingungen bis zu 41 Tage) und wird hauptsächlich vom Weibchen übernommen, wobei das Männchen gelegentlich die Brutaufgabe übernimmt, damit sie sich ernähren kann. Während dieser Zeit muss die Temperatur im Nest zwischen 37 und 38 °C gehalten werden. Das Weibchen bildet eine Brutplatte aus, einen haarlosen und stark durchbluteten Hautbereich, der die Wärmeübertragung auf die Eier maximiert.

Das Männchen übernimmt seinerseits eine wesentliche Verteidigungsfunktion. Es patrouilliert mit bekannter Aggressivität im Revier und ist in der Lage, Reiher, Füchse und sogar menschliche Eindringlinge zu vertreiben, die sich zu sehr nähern. Diese Verteidigung ist so wirksam, dass regelmäßig Fälle dokumentiert werden, in denen Haustiere von territorialen Schwänen ertränkt wurden, die sie unerbittlich verfolgt hatten.

Das Schlüpfen und die ersten Lebenstage der Küken

Das Schlüpfen erstreckt sich in der Regel über 24 Stunden. In den Tagen zuvor kommunizieren die Embryonen untereinander durch ihre Schalen hindurch mittels leiser Klopfgeräusche und Lautäußerungen. Diese „pränatale Synchronisation“ ermöglicht es den Nachzüglern, ihre Entwicklung zu beschleunigen, und den weiter fortgeschrittenen, sich etwas zurückzuhalten, sodass die Geschwister innerhalb eines engen Zeitraums schlüpfen. Die Eltern reagieren ihrerseits mit sanften Lauten, die die frühe Bindung der Jungschwäne prägen. Diese erkennen ihre Eltern bereits beim Schlüpfen aus dem Ei.

Um aus der Schale zu schlüpfen, nutzt das Küken seinen „Zahn“, einen kleinen, vorübergehenden Hornauswuchs am Schnabel, um die Schale aufzubrechen. Der Vorgang kann mehrere Stunden oder sogar einen ganzen Tag dauern.

Die Jungschwäne sind nestflüchtige Vögel: Kaum sind sie trocken, können sie bereits laufen, schwimmen und sich selbstständig ernähren. Bereits am Tag nach dem Schlüpfen folgen sie ihren Eltern. Ihr graubraunes Daunengefieder, das weit vom makellosen Weiß der Erwachsenen entfernt ist, bietet ihnen eine wertvolle Tarnung. Häufig kann man beobachten, wie die Jungtiere auf den Rücken ihrer Mutter klettern, um sich dort auszuruhen und ihre Körpertemperatur zu regulieren.

Die Jungtiersterblichkeit ist dennoch hoch. Wissenschaftler schätzen, dass 30 bis 50 % der Jungschwäne ihr erstes Lebensjahr nicht überleben. Die überlebenden Jungschwäne bleiben bis zum Herbst, manchmal sogar bis zum folgenden Frühjahr, bei ihren Eltern, bevor sie aus dem Familienrevier vertrieben werden, um sich den Gruppen der Junggesellen anzuschließen.

Der Schwan zählt zu den größten und ältesten bekannten Vögeln der Erde und existierte bereits vor 130 Millionen Jahren. Er gehört zur Familie der Anatiden, die 162 Arten umfasst, darunter Gänse und Enten. Der Schwan umfasst seinerseits mehrere Arten wie den Schwarzschwan, den Pfeifschwan, den Zwergschwan oder auch den Singschwan. Der Höckerschwan/Cygnus olor oder Hausschwan ist die in Europa am häufigsten vorkommende Art. Bei uns sieht man ihn majestätisch auf den Gewässern unserer Städte und auf dem Land schwimmen.

Der Höckerschwan verdankt seinen Namen dem schwarzen, knorpeligen Höcker an der Basis seines orangefarbenen Schnabels. Ein einheitlich weißes Gefieder verleiht diesem Vogel eine unvergleichliche Anmut, die durch einen langen, schlanken Hals unterstrichen wird, dessen S-Form auf seine 24 Halswirbel basiert. Seine Sekundärfedern, die sich aufrichten, wenn er über das Wasser gleitet, unterstreichen seine Pracht. Schwäne sind zwischen 1,45 und 1,60 Meter lang, wiegen bis zu 23 kg und haben eine Flügelspannweite von 2,20 bis 2,50 Metern.

Der mühsame Start des weißen Schwans

Aufgrund seines Gewichts fällt es dem Höckerschwan schwer, abzuheben, und er muss dafür viel Schwung holen. Zu diesem Zweck schlägt er mit seinen großen Flügeln, rennt lautstark über das Wasser, bevor er sich schwerfällig in die Luft erhebt. Im Flug erzeugen die kräftigen Flügelschläge ein wellenförmiges, musikalisches Rauschen, das schon von weitem zu hören ist. Trotz seiner imposanten Größe ist der Schwan in der Lage, lange Strecken mit einer Geschwindigkeit von durchschnittlich 65 km/h zurückzulegen.

Schwäne finden wir in den meisten Teilen der Welt in Europa, Australien, Asien, Nordamerika, insbesondere in Gebieten mit gemäßigtem Klima. Der Höckerschwan, der ursprünglich aus Skandinavien und Osteuropa stammt, wurde an vielen Orten eingeführt und brütet heute im Norden des Kontinents, von Frankreich bis nach Westrussland und zum Schwarzen Meer. Der Vogel ist standorttreu, doch die Bestände aus Skandinavien und Osteuropa ziehen im Winter nach Westen.

Der Höckerschwan besiedelt Seen, Teiche, offene Moore, Küstengebiete und alle ruhigen Gewässer, die von Vegetation wie Schilf und Binsen gesäumt sind. Diese Art benötigt ein recht großes Revier, das bis zu vier Hektar umfassen kann, und hält sich gerne in Städten auf, die über ruhige Gewässer verfügen. Im Winter bilden die Schwäne große Gruppen und gesellen sich gerne zu anderen Wasservögeln wie Lappentauchern, Blässhühnern, Enten und Möwen.

Als überwiegend pflanzenfressender Vogel ernährt sich der Schwan von Wurzeln, Knollen, Stängel und Blätter die er vom Gewässergrund aufreißt, oder von krautigen Pflanzen, die er beim Weiden an den Ufern findet. 

Der Schwan ist eher scheu, zeigt aber außerhalb der Brutzeit eine gesellige Art. Wenn jedoch die Paarungszeit beginnt, verteidigt der Vogel sein Revier aggressiv. Im Angesicht eines Artgenossen oder eines Menschen ist seine Drohhaltung einzigartig und sehr einschüchternd: Er schwimmt schnell auf den Eindringling zu, spreizt dabei die Flügel, plustert die Federn am Hals auf und senkt den Kopf zum Boden. Gleichzeitig stößt er einen Abschreckungsruf aus, der wie ein Schlangenpfeifen klingt. Bei Bedarf schnappt er mit dem Schnabel nach seinem Gegner und schlägt heftig mit den Flügeln. Alleinstehende oder junge Tiere hingegen sind das ganze Jahr über gesellig.

Da Schwäne in der Regel monogam sind, betreffen die Balzrituale nur Tiere, die keinen Partner haben. In einer zärtlichen Begegnung streicheln sich die Liebenden gegenseitig die Wangen, wiegen den Hals hin und her und reiben ihre Köpfe aneinander. Hat das Weibchen ihre Zustimmung signalisiert, paart sich das Paar auf dem Wasser und beginnt die Brutzeit. Das Paar baut gemeinsam sein Nest am Ufer eines Gewässers. Es kann auch sein Nest aus dem Vorjahr renovieren. 

Zwischen April und Mai legt das Weibchen durchschnittlich 5 bis 7 Eier, die es etwa 34 bis 38 Tage lang bebrütet. Bei der Geburt sind die Jungvögel mit einem graubraunen Flaum bedeckt, der nach einem Jahr weiß wird. Unmittelbar nach dem Schlüpfen gehen die Küken ins Wasser und folgen ihren Eltern überallhin in einer Reihe. Wenn sie müde werden, klettern die Jungschwäne auf den Rücken ihrer Mutter, um den Spaziergang fortzusetzen. 

Wie alle Vögel kann auch der Schwan von Krankheiten wie der Vogelgrippe oder einer Bleivergiftung betroffen sein, die durch die Aufnahme von Bleikugeln in Seen und Teichen verursacht wird. Seine sehr gute Fortpflanzungsfähigkeit sowohl in Gefangenschaft als auch in freier Wildbahn sichert die Stabilität seines Bestands. Der Höckerschwan verzeichnet sogar eine allgemeine Ausbreitung, auch in Frankreich, wo er seit 1976 unter dem Naturschutzgesetz steht. Die Lebenserwartung des Schwans beträgt 30 bis 40 Jahre in Gefangenschaft und 20 Jahre in Freiheit.