Haben Vögel einen Geruchssinn?

Der Geruchssinn bei Vögeln: eine lange unterschätzte Fähigkeit

Bis vor kurzem glaubten die meisten Biologen, dass der Geruchssinn bei Vögeln rudimentär oder sogar nicht vorhanden sei. Diese Hypothese basierte auf der Beobachtung des Verhaltens von Vögeln sowie auf der Struktur ihres Gehirns. In dieser Hinsicht verfügen Vögel über große optische Lappen, die die Nervenimpulse aus den Augäpfeln wahrscheinlich feiner verarbeiten können als Säugetiere. Daraus schlossen viele Wissenschaftler, dass das Sehen ihr dominanter Sinn sei, während der Geruchssinn eine untergeordnete, wenn nicht sogar vernachlässigbare Rolle spiele.

Diese Sichtweise wurde jedoch im Laufe der Zeit in Frage gestellt, als neue Studien faszinierende Aspekte der Vogelbiologie aufzeigten.

So wurde beispielsweise nachgewiesen, dass bestimmte Vogelarten, wie z. B. Seevögel, insbesondere Sturmvögel und Albatrosse wurden untersucht, über einen besonders ausgeprägten Geruchssinn verfügen. Sie nutzen diesen Sinn, um Nahrungsquellen wie Fischschwärme oder planktonreiche Gebiete aufzuspüren, indem sie die von diesen Organismen im Wasser produzierten chemischen Verbindungen wahrnehmen.

Der Geruchssinn bei Vögeln: ein Hilfsmittel bei der Nahrungssuche

Eine besonders bemerkenswerte Studie wurde speziell an Sturmvögeln durchgeführt. Man muss wissen, dass diese Vögel große Entfernungen auf dem Meer zurücklegen, oft außerhalb der Sichtweite der Küsten, und in der Lage sein müssen, Nahrung zu finden, obwohl ihre Beute über kilometerweite Meeresflächen verstreut ist. Die Studie hat gezeigt, dass Sturmvögel den Geruch von Dimethylsulfid wahrnehmen können, einer chemischen Verbindung, die von Phytoplankton abgegeben wird, wenn es von Zooplankton gefressen wird. Diese chemische Substanz ist ein indirektes Signal für die Anwesenheit von Fischen und Tintenfischen, die sich von Zooplankton ernähren. Sturmvögel können so ihre Beute aus mehreren Kilometern Entfernung aufspüren, indem sie den Spuren dieses Geruchs folgen.

In ähnlicher Weise nutzen auch Geier ihren Geruchssinn, um Kadaver aus mehreren Kilometern Entfernung zu finden. Untersuchungen haben gezeigt, dass bestimmte Geierarten, wie beispielsweise der Rotkopfgeier, die Gasausdünstungen erkennen, die bei der Zersetzung toter Tiere entstehen. Auf diese Weise können sie Kadaver auch in dicht bewaldeten Gebieten aufspüren, in denen das Sehen allein nicht ausreichen würde.

Geruchssinn und Navigation: Orientierung mithilfe des Geruchssinns

Der Geruchssinn von Vögeln beschränkt sich nicht nur auf die Nahrungssuche. Immer mehr Hinweise deuten darauf hin, dass bestimmte Arten ihren Geruchssinn zur Orientierung nutzen.

Studien an Brieftauben haben beispielsweise gezeigt, dass diese Vögel Gerüche in ihrer Umgebung nutzen, um sich über große Entfernungen zu orientieren. Wenn sie sich weit von ihrem Ausgangspunkt entfernt befinden, prägen sie sich die spezifischen Gerüche der lokalen Umgebung ein, wodurch sie mithilfe einer Art „Geruchskarte” ihren Weg zurückfinden können.

In Experimenten mit Brieftauben wurde ihr Geruchssinn blockiert, um zu beobachten, was passiert. Sofort war ihre Fähigkeit, den Weg zurückzufinden, erheblich beeinträchtigt. Der Geruchssinn scheint eine echte Ergänzung zur magnetischen Wahrnehmung und zum Sehen zu sein, die ebenfalls an diesem Prozess beteiligt sind. Das Gleiche wurde in einer Studie aus dem Jahr 2022 bei Kohlmeisen beobachtet.

Wenn Sie neugierig sind, wie das wissenschaftliche Protokoll für diese Art von Experiment aussieht: Es handelt sich um eine Zinksulfatlösung, die ihren Geruchssinn vorübergehend unterdrückt, da die Wirkung nur zwei bis sieben Tage anhält. Um sicherzustellen, dass die Anwendung der Lösung selbst keine Auswirkungen hat, wurden die Vögel der Kontrollgruppe mit destilliertem Wasser behandelt.

Es handelt sich um seriöse Forschungsarbeiten, da nicht weniger als 112 Vögel an der Studie beteiligt waren.

Geruchssinn und Fortpflanzung: eine noch wenig erforschte Funktion

Obwohl der Geruchssinn von Vögeln zunehmend für seine Rolle bei der Nahrungssuche und Orientierung anerkannt wird, ist seine Rolle bei der Fortpflanzung noch weniger gut verstanden. Es gibt jedoch Hinweise darauf, dass bestimmte Vogelarten Geruchssignale für die Partnerwahl nutzen.

Pinguine beispielsweise sind in der Lage, ihren Partner oder ihren Nachwuchs teilweise anhand des Geruchs zu erkennen. Dies scheint in Kolonien, in denen viele Individuen zusammenleben und die visuelle Erkennung weniger effektiv ist, von entscheidender Bedeutung zu sein. Um zu diesen Schlussfolgerungen zu gelangen, beobachteten die Forscher zwei Gruppen von Humboldt-Pinguinen. Es handelte sich um eine kleinere Studie als die zu den Kohlmeisen, da „nur” 22 Vögel beobachtet wurden. Die Population war jedoch groß genug, um Brutpartner, deren Nachkommen und andere nicht miteinander verwandte Individuen einzubeziehen. Die Wissenschaftler interessierten sich für das Öl, das von einer Drüse in der Nähe ihres Schwanzes produziert wird und zum Glätten der Federn dient. Sie entnahmen Proben davon, legten sie in Kisten und ließen die Vögel diese erkunden. Die Pinguine waren in der Lage, zwischen den Gerüchen bekannter und unbekannter Vögel zu unterscheiden, und verbrachten mehr Zeit in den Kisten mit einem ihnen bekannten Geruch.

Weitere Studien wurden an Spatzen und Basstölpeln durchgeführt und zeigten, dass der Geruchssinn eine Rolle bei der Erkennung von Individuen und der Paarbildung spielen könnte. Diese Funktion ist jedoch noch wenig erforscht, und es sind weitere Untersuchungen erforderlich, um die Bedeutung des Geruchssinns für das Fortpflanzungsverhalten von Vögeln besser zu verstehen.

Der Geruchssinn im Vergleich zu anderen Sinnen,

eine komplexe Hierarchie

Die Bedeutung des Geruchssinns im Vergleich zu anderen Sinnen variiert bei Vögeln je nach Art und Lebensweise. Für viele Vögel ist das Sehen der dominierende Sinn, insbesondere für tagaktive Arten, die auf ihre Sehschärfe angewiesen sind, um zu jagen, Beute zu entdecken oder Raubtieren auszuweichen. Raubvögel wie Falken und Adler verfügen über ein außergewöhnliches Sehvermögen, mit dem sie Beute aus mehreren Kilometern Entfernung erkennen können.

Für andere Vögel jedoch, insbesondere solche, die in Umgebungen leben, in denen das Sehvermögen weniger nützlich ist, gewinnt der Geruchssinn an Bedeutung. Wir haben bereits von Seevögeln und Aasfressern gesprochen, aber auch bestimmte Arten, die in dichten Wäldern leben, sind davon betroffen. Der Geruchssinn gleicht die Einschränkungen des Sehvermögens in bestimmten Umgebungen aus. Bei nachtaktiven Vögeln wie Eulen wird das Gehör oft zum vorherrschenden Sinn, während der Geruchssinn eine untergeordnete Rolle spielt.

Die Entwicklung des Geruchssinns bei Vögeln

Um die Bedeutung des Geruchssinns bei Vögeln besser zu verstehen, ist es interessant, ihn in einen evolutionären Kontext zu stellen. Vögel sind Nachkommen der Theropoda-Dinosaurier, einer Gruppe fleischfressender Dinosaurier. Forschungen an Dinosaurierfossilien haben gezeigt, dass einige dieser Tiere einen relativ gut entwickelten Riechkolben hatten, was darauf hindeutet, dass der Geruchssinn eine wichtige Rolle in ihrer Lebensweise spielte. Im Laufe der Evolution haben einige Vogelarten daher einen ausgeprägten Geruchssinn bewahrt, während andere ihn zugunsten anderer Sinne wie Sehen oder Hören verloren haben, wichtig ist für Vögel, dass sie sich immer besser an ihre Umgebung anpassen.

Fazit:

Also, ja! Vögel haben einen Geruchssinn. Der berühmte Naturforscher und Biologe Buffon fragte sich bereits 1785, ob Raubvögel nicht einen ausgeprägteren Geruchssinn hätten als andere Vögel. Trotzdem haben andere Wissenschaftler im 19. Jahrhundert Verwirrung gestiftet. Die Ergebnisse neuerer Experimente zeigen jedoch, wie wichtig es ist, unsere eigenen sensorischen Prioritäten als Menschen nicht auf andere Arten zu übertragen.

Jede Tiergruppe hat sich tatsächlich so entwickelt, dass sie die Sinne, die ihr das Überleben und Gedeihen in ihrer einzigartigen Umgebung ermöglichen, optimal nutzt. Für viele Vögel ist der Geruchssinn letztlich ein wichtigerer Sinn, als lange Zeit angenommen wurde.